Jika ada masa emas bagi bola basket putri perguruan tinggi di California, mungkin saat ini adalah saatnya. Dua dari tiga tim teratas dan tiga dari enam teratas dalam peringkat nasional Associated Press Top 25 berasal dari Negara Bagian Emas. UCLA memimpin di peringkat kedua, hanya di belakang kekuatan nasional yang terus-menerus dan juara NCAA 2022, South Carolina.
Stanford, juara nasional 2021, menempati peringkat ketiga pekan ini, sementara USC berada di peringkat keenam, posisi tertingginya sejak berada di peringkat keempat pada tahun 1994.
"Saya pikir ini merupakan penghargaan terhadap komitmen semua institusi kami," kata Rhonda Bennett, Komisioner Asosiasi Konferensi Pacific 12 untuk bola basket putri kepada The Epoch Times. "Dan bukan hanya beberapa tahun terakhir. Ini adalah komitmen selama hampir 20 tahun untuk meningkatkan bola basket putri dan membantu tim kami berada dalam posisi di mana mereka bersaing untuk kejuaraan dan undangan babak akhir."
Bruins, Cardinal, dan Trojans telah mencuri sebagian besar sorotan awal musim ini, dengan mencatatkan 19 kemenangan tanpa kekalahan dalam bulan pembukaan musim, tetapi mereka bukan satu-satunya tim Pac-12 yang menarik perhatian. Colorado (7–1) berada pada posisi ketujuh dalam jajak pendapat AP, sejajar dengan juara nasional bertahan LSU, sementara Utah (6–1) berada di peringkat ke-12.
California, sementara itu, tidak terdaftar dalam peringkat, tetapi Golden Bears memulai musim dengan rekor 6–1 menjelang pertandingan melawan St. Mary's pada 2 Desember. Golden Bears meraih kemenangan tandang atas Auburn, dengan satu-satunya kekalahan mereka dari lawan sekutu Southeastern Conference, Texas A&M.
"Ini tentu tidak terjadi dengan kebetulan," kata Ibu Bennett, mantan ketua komite bola basket putri Divisi 1 NCAA. "Ini adalah hasil dari banyak tahun komitmen dan investasi dalam merekrut pelatih luar biasa dan kemudian dapat mempertahankan pelatih tersebut. Dan hal yang sama dengan mahasiswa atlet, membawa yang terbaik, dapat mempertahankan mereka, dan melakukannya tahun demi tahun."
Perlombaan Pac-12 musim ini diperkirakan akan seru, di mana akan menjadi perpisahan terakhir bagi konferensi tersebut. UCLA dan USC, bersama dengan Oregon dan Washington, akan bergabung dengan Big Ten musim depan, sementara Stanford dan California menuju ke Atlantic Coast Conference. Colorado, Utah, Arizona, dan Arizona State akan menuju ke Big 12.
Bruins akan membawa rekor 6–0 ke pertandingan melawan Arkansas pada 3 Desember. Empat kemenangan UCLA datang dengan selisih setidaknya 38 poin, dengan satu-satunya pertandingan ketat adalah kemenangan 77–74 atas Princeton pada 17 November.
Kemenangan khas untuk Bruins hingga saat ini adalah kemenangan 78–67 atas Connecticut dalam Cayman Islands Classic pada 24 November. Ini merupakan pertama kalinya dalam sejarah program UCLA mengalahkan UConn, yang telah memenangkan 11 kejuaraan NCAA, semuanya sejak 1995.
"Kami sangat yakin bahwa jika kami menjalankan rencana permainan, kami akan menang," kata Pelatih Bruins, Cori Close, kepada wartawan setelah pertandingan. "Saya benar-benar percaya pada apa yang sedang dibangun oleh tim ini."
Gelandang muda Gabriela Jaquez, adik laki-laki mantan bintang bola basket putra UCLA Jaime Jaquez Jr., memimpin Bruins dalam poin rata-rata per game dengan 16,2. UCLA memiliki lima pemain yang rata-rata mencetak dua digit poin, termasuk center muda Lauren Betts dan tiga gelandang, mahasiswa pascasarjana Charisma Osborne dan gelandang muda Londynn Jones dan Kiki Rice.
Di sisi lain di USC, freshman sensasional JuJu Watkins, rekrutan terbaik di negeri ini, telah mencetak 30 poin atau lebih empat kali dalam enam pertandingan, semua kemenangan Trojans. Dalam prosesnya, pemain berpostur 6 kaki 2 dari Sierra Canyon High School di Chatsworth telah memecahkan rekor sekolah untuk freshman yang sebelumnya dibagi oleh legenda USC Lisa Leslie dan Paula McGee.
"Tentu saja, JuJu sangat fenomenal," kata Pelatih Trojans, Lindsay Gottlieb, kepada wartawan pada 22 November setelah kemenangan 71–70 atas Penn State dalam Baha Mar Pink Flamingo Classic di Nassau, Bahamas. "Melihatnya beradaptasi dengan permainan perguruan tinggi, dan beradaptasi dengan cepat, sangat mengesankan."
USC akan kembali beraksi pada 3 Desember melawan University of San Diego. Penggemar di seluruh Southern California, bagaimanapun, tidak sabar menantikan 30 Desember, ketika Trojans akan mengunjungi Pauley Pavilion untuk menghadapi UCLA. Kedua tim akan bertemu lagi pada 14 Januari di Galen Center USC.
Sementara itu, Stanford memulai musim dengan rekor 7–0 menjelang pertandingan melawan San Diego State pada 1 Desember. Dengan kemenangan impresif atas Indiana dan Florida State yang menduduki peringkat nasional, Cardinal yang selalu kuat telah naik cukup tinggi sejak hanya menempati peringkat 15 dalam jajak pendapat AP sebelum musim dimulai.
Stanford melewati ujian terbesarnya sejauh ini dengan kemenangan 82–79, overtime atas Duke pada 19 November.
"Ini semacam pertarungan kelas berat, dan ini adalah pertandingan yang sulit," kata Pelatih Cardinal, Tara VanDerveer, kepada wartawan. "Ini adalah jenis permainan yang akan mempersiapkan kami untuk menghadapi Pac-12 gauntlet."
Senior Cameron Brink, kandidat kuat untuk pemain nasional tahun ini, rata-rata mencetak 18,9 poin per game, dan rekan pemain depan Kiki Iriafen berada di 19,7.
Munculnya Iriafen, junior dari Harvard-Westlake High School di Los Angeles, membuat Stanford menjadi lebih berbahaya. Brink dan Iriafen adalah dua dari hanya 11 pemain di negara ini yang rata-rata mencetak paling tidak 18 poin dan 10 rebound per game.